การเดิมพันครั้งใหญ่ของ Apple: ข้อตกลงชิป Intel จุดชนวนการถกเถียงเรื่องอนาคตอุตสาหกรรมผลิตชิปของสหรัฐฯ

การเปลี่ยนผ่านของ Apple มาใช้ชิป Intel ตามที่มีรายงานเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว สะท้อนถึงการเคลื่อนไหวทางกลยุทธ์ที่ขับเคลื่อนด้วยความจำเป็นและความทะเยอทะยาน อย่างไรก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมชี้ว่านี่ไม่ใช่การเปลี่ยนผ่านที่ง่ายดาย เนื่องจากชิปขั้นสูงของ Intel มักใช้เวลาในการผลิต 2 ถึง 3 ปี ยิ่งไปกว่านั้น การที่การเปลี่ยนแปลงนี้จะส่งผลเป็นประโยชน์อย่างเป็นรูปธรรมอาจต้องใช้เวลานานยิ่งขึ้น เนื่องจากกระบวนการผลิตที่ซับซ้อนและละเอียดประณีต

ข้อตกลงที่มีความเป็นไปได้นี้ ซึ่งยังไม่ได้รับการยืนยันอย่างเป็นทางการจากทั้งสองฝ่าย อาจเป็นโอกาสที่สร้างประโยชน์ให้แก่ทั้งสองฝ่าย โดย Intel พยายามอย่างหนักในการกอบกู้ชื่อเสียงในฐานะผู้รับจ้างผลิตชิปที่น่าเชื่อถือ ในขณะที่ Apple กำลังมองหากำลังการผลิตเพิ่มเติม ซึ่งเกิดขึ้นหลังจากที่ TSMC ผู้ผลิตรายปัจจุบันของ Apple ต้องรับมือกับความต้องการชิป Artificial Intelligence (AI) ที่พุ่งสูงขึ้น นำโดยบริษัทต่างๆ เช่น Nvidia

ปัญหาด้านอุปทานได้ส่งผลกระทบต่อยอดขาย iPhone ตามที่ Tim Cook ซีอีโอของ Apple เคยตั้งข้อสังเกตไว้เมื่อเดือนเมษายน ข้อตกลงที่อาจเกิดขึ้นกับ Intel นี้สอดคล้องกับกลยุทธ์ของสหรัฐฯ ในการเสริมสร้างการผลิตชิปภายในประเทศโดยใช้มาตรการภาษีและแรงจูงใจ โดย Intel ซึ่งถือหุ้น 10% ในบริษัท และได้รับเงินลงทุน 5 พันล้านดอลลาร์จาก Nvidia ตามคำขอของประธานาธิบดี Donald Trump ถูกมองว่าเป็นผู้เล่นสำคัญในโครงการนี้

อย่างไรก็ตาม Malcolm Penn ซีอีโอของบริษัทวิจัยชิป Future Horizons ให้มุมมองที่ระมัดระวังว่า “ในกรณีที่ดีที่สุด ชิปชุดแรกน่าจะผลิตได้ภายใน 2 ถึง 3 ปี การออกแบบ SoC (system on chip) ที่มีความซับซ้อนระดับนี้ใช้เวลา 2 ปี และต้องใช้เวลาเพิ่มอีก 4 เดือนสำหรับวงจรการผลิตในการเร่งกำลังการผลิต” เขากล่าวอธิบาย พร้อมย้ำว่าการประเมินนี้ขึ้นอยู่กับว่าเทคโนโลยีของ Intel ได้รับการพัฒนาอย่างสมบูรณ์ และเครื่องมือออกแบบมีความน่าเชื่อถือเพียงพอให้ Apple ไว้วางใจได้หรือไม่ โดยเขาเรียกข้อตกลงนี้ว่าเป็น “คลุมถุงชน” เนื่องจากต้องใช้ความเชื่อมั่นและความเสี่ยงทางการค้าในระดับสูง

โอกาสของ Intel กับ Apple

แม้ว่าจะเข้าสู่กระแส AI ล่าช้า แต่ Intel ก็มีความก้าวหน้าในระดับหนึ่ง โดยสามารถดึง Tesla มาเป็นลูกค้าได้ในเดือนเมษายน และมีโอกาสสร้างความร่วมมือครั้งสำคัญกับ Apple ผู้เชี่ยวชาญยังคงมีความเห็นแตกแยกกันว่า Apple จะเลือกใช้กระบวนการผลิตใดของ Intel

ขณะที่บางฝ่ายคาดการณ์ว่า Apple จะดำเนินตามรอย Tesla โดยใช้เทคโนโลยีการผลิตระดับ 14A ของ Intel ที่กำลังจะมาถึง แต่คนอื่นๆ มองว่า Apple จะให้ความสำคัญกับความน่าเชื่อถือมากกว่าประสิทธิภาพล้ำสมัย โดยอาจเลือกใช้ 18A-P ซึ่งเป็นเวอร์ชันปรับปรุงของกระบวนการผลิตที่ก้าวหน้าที่สุดของ Intel หรือเทคโนโลยีโหนดรุ่นเก่าที่ไว้ใจได้อย่าง Intel 3

Bob O’Donnell นักวิเคราะห์จาก TECHnalysis Research เชื่อว่า Apple อาจเลือกใช้เทคโนโลยีการผลิตระดับ 14A ของ Intel ซึ่งคาดว่าจะพร้อมใช้งานภายในปี 2028 หรือ 2029 เขาชี้ว่าหากสิ่งนี้เกิดขึ้นจริง จะถือเป็นก้าวสำคัญสำหรับธุรกิจรับจ้างผลิตชิป (Foundry) ของ Intel และอุตสาหกรรมการผลิตเซมิคอนดักเตอร์ในสหรัฐฯ ในภาพรวม

การเปลี่ยนวิสัยทัศน์ของ Apple ให้เป็นจริง

Daniel Newman ซีอีโอของบริษัทวิจัยเทคโนโลยี Futurum Group เสนอว่า การผลิตจำนวนมาก (mass production) สำหรับชิปที่ Apple ออกแบบเองอาจยังไม่เริ่มขึ้นจนกว่าจะถึงปลายปี 2027 หรือต้นปี 2028 โดยคาดว่าความพยายามในช่วงแรกจะมุ่งเน้นไปที่ชิ้นส่วนที่มีความสำคัญน้อยกว่า ซึ่งใช้ใน MacBook Air หรือ iPad Pro บางรุ่น

นักวิเคราะห์มองว่า Apple อาจใช้วิธีที่ระมัดระวัง โดยเริ่มต้นทดสอบ Intel กับผลิตภัณฑ์รุ่นล่างก่อนที่จะไว้วางใจให้ผลิตชิปตัวหลักที่สำคัญที่สุด ขณะที่ Intel ซึ่งเคยประสบปัญหาเรื่องกรอบเวลาและคุณภาพของชิป จะต้องทำผลตอบแทนการผลิต (Yield) ให้ได้ตามความคาดหวังสูงของ Apple ซึ่งเป็นมาตรฐานที่ TSMC เคยทำไว้

Paul Meeks หัวหน้าฝ่ายวิจัยเทคโนโลยีของ Freedom Capital Markets แสดงความกังขา โดยเตือนว่า “นักลงทุนกำลังเดิมพันกับการดำเนินงานที่ไร้ที่ติของ Intel ซึ่งเป็นบริษัทที่ไม่สามารถส่งมอบผลงานตามสัญญาได้มานานราว 20 ปี แม้ว่า Intel ดูเหมือนจะมีความก้าวหน้าในกระบวนการผลิตล่าสุด แต่เราทุกคนควรเผื่อใจไว้ว่าผลลัพธ์อาจไม่ได้สมบูรณ์แบบ”

คำถาม & คำตอบ

กรอบเวลาที่คาดการณ์ไว้สำหรับการผลิตชิป Intel ให้แก่ Apple คือเมื่อใด?
ในกรณีที่ดีที่สุดคาดว่าชิปชุดแรกจะผลิตได้ภายใน 2 ถึง 3 ปี อย่างไรก็ตาม การผลิตชิปที่ออกแบบโดย Apple ในปริมาณมากอาจยังไม่เริ่มขึ้นจนกว่าจะถึงปลายปี 2027 หรือต้นปี 2028

ปัจจัยใดบ้างที่อาจส่งผลกระทบต่อกรอบเวลานี้?
กรอบเวลานี้ขึ้นอยู่กับว่าเทคโนโลยีของ Intel ได้รับการพัฒนาอย่างสมบูรณ์และเครื่องมือออกแบบมีความน่าเชื่อถือพอที่ Apple จะไว้วางใจได้หรือไม่เป็นหลัก นอกจากนี้ยังขึ้นอยู่กับการที่ Intel สามารถบรรลุความคาดหวังด้านผลตอบแทนการผลิต (Yield) ที่สูงของ Apple ด้วย

การเปลี่ยนผ่านนี้ส่งผลอย่างไรต่อ Apple และอุตสาหกรรมการผลิตเซมิคอนดักเตอร์ของสหรัฐฯ?
การเปลี่ยนผ่านนี้อาจช่วยให้ Apple ได้รับกำลังการผลิตเพิ่มเติมตามที่ต้องการ และช่วยให้ Intel กอบกู้ความน่าเชื่อถือในฐานะผู้รับจ้างผลิตชิป หากประสบความสำเร็จ อาจถือเป็นก้าวสำคัญสำหรับอุตสาหกรรมการผลิตเซมิคอนดักเตอร์ในสหรัฐฯ อีกด้วย